До испанского вторжения на землях современного Чили проживали индейцы численностью около 500 тыс. Почти все племена происходили из одной языковой семьи. Племена Северного Чили занимались рыболовством и сельским хозяйством. В 15 в. они попали под власть растущей цивилизации чинка, а затем и кечуа, образовавшими впоследствии империю инков. Империя пыталась покорить племена Южного Чили, но неудачно. Здесь жили кочевые племена арауканов. Они занимались охотой, рыболовством, торговлей и довольно часто совершали нападение на земли соседей.

Испанское завоевание началось в 1536 - 1537 гг., когда сподвижник Ф. Писарро - Д. Альмагро вместе с отрядом конкистадоров начал поиск земель "Otro Peru" ("Другого Перу"). Не найдя ни высокой цивилизации, ни золота, испанцы вернулись обратно. До 1540-1541 гг. новых попыток завоевания земель не предпринималось.

В 1541 г., вместо умершего Альмагро, завоевательный поход возглавил П. Вальдивиа. 12.02.1541 г. был основан Сантьяго. В течении последующих 20 лет небольшая испанская колония вела тяжелое существование, постоянно отбивая атаки индейцев. В 1550 г. был основан Консепсьон, и был подготовлен новый поход на южные земли. Но в 1553 г. началось восстание араукан, сорвавшее планы по дальнейшему завоеванию Южной Америки. Вооруженное сопротивление длилось до 1880-х гг. На Юге Чили был расположен Консепсьон, Северные земли заканчивались у города Ла-Серена. Крайние южные земли Чили были присоединены к вице-королевству Рио-де-ла-Плата в 1776 г.

В конце 16 в. побережье страны неоднократно подвергалось нападению английских, а затем и голландских пиратов. Чили не располагали месторождениями драгоценных металлов, климат был суровый, и колония долгое время оставалась самым бесперспективным испанским владением в Южной Америке. В конце 16 в. численность поселенцев не превышала 5 тыс. чел. Большая их часть была вынуждена самостоятельно вести небольшие хозяйства. Власть католической церкви и генерал-капитана были безграничны. Испания постоянно субсидировала колонию для содержания армии, ведущей бои на арауканской границе и государственных чиновников.

После 1600 г. стал заметен рост числа браков между испанскими поселенцами и индейцами. К концу колониального правления численность метисов и креолов составляла 450 тыс. чел., при общей численности населения в 500 тыс. чел. Большая часть жителей была сосредоточена в долинах Аконкагуа и Продольной. Уровень образования был весьма низок: только в 1758 г. в Сантьяго был открыт Королевский университет Сан-Фелиппе. Недостаток контактов с внешним миром только усилил изоляцию страны. Несмотря на изоляцию страны, события, происходящие в конце 18 - начале 19 вв. в Европе и Америке (французская революция, независимость английских колоний в Америке, восстание на Гаити) вызвали живой отклик среди чилийцев. В 1808 г. войска Наполеона вторглись в Испанию, связь с метрополией была утеряна. 18.09.1810 г. представители чилийской знати приняли отставку генерал-капитана и создали правительственный совет - хунту. В октябре 1813 г. Испания силой оружия восстановила контроль над колонией.

Отряды Бернардо О'Хиггинса, при поддержке аргентинских повстанцев, начали борьбу за независимость Чили. 12.02.1817 г. чилийцы разгромили испанские отряды в битве при Чакабуко. К концу 1818 г. чилийский флот закончил освобождение страны, очистив побережье от испанских судов. Первым президентом стал Б. О'Хигг. Чилийская аристократия вынуждена была мириться с властью первого президента, опасаясь вторжения испанцев из Перу, вспышек партизанских восстаний роялистов и остающихся в некоторых городах испанских гарнизонов. Но несколько неурожайных годов и общие волнения в 1823 г. вызвали отставку Б. О'Хиггинса.

С 1823 по 1830 гг. произошла смена около 30 правительств. В стране нарастал политический и экономический хаос, росло беззаконие. В 1829 в результате военного переворота к власти пришла хунта во главе с Х. Т. Овалле. В течении последующих 30 лет в Чили сложилась довольно устойчивая политическая система, в 1833 г. была принята конституция, действовавшая по 1925 г., сильное централизованное правительство сотрудничало с представителями крупных землевладельцев, контролировавших парламент. Авторитет правительства был только укреплен в ходе успешной войны с боливийско-перуанской федерацией (1836 - 1839 гг.). В области экономики были предприняты шаги по укреплению национального хозяйства: для торговли с внешним миром был построен порт Вальпараисо. Открытие золотых месторождений в Калифорнии (1848 г.) и Австралии (1853 г.) увеличило спрос на чилийское зерно, в Европе все охотнее покупали чилийскую медь и серебро. Был открыт национальный университет, приглашены на работу ученые из Великобритании, Франции и США. Рост благосостояния привел к появлению нового класса - свободных предпринимателей. Они все чаще заявляли о необходимости реформирования чилийского общества. Острие их критики было направлено против католической церкви, активно вмешивавшейся в государственные дела.

Период после 1860 г. получил название "либеральная республика", в стране возникло множество политических партий и движений, заявлявших о необходимости мирной передачи власти новому правительству. С 1872 г. либералы стали доминировать в политической жизни страны, влияние церкви было сокращено. Новая политическая элита охотно посылала своих детей на учебу в Европу. Страна стала стремительно сближаться с основным торговым партнером - Великобританией. Англичане стали строить железные дороги, модернизировать порты, инвестировать чилийскую промышленность. Рост импорта привел к постоянной девальвации чилийского песо и дефициту внешнеторгового баланса.

Потребность в улучшении экономической ситуации, подтолкнула чилийскую олигархию к захвату селитровых месторождений, принадлежащих Боливии и началу новой войны. Неясно обозначенные границы в районе боливийского города Антофагаста и перуанского города Арика, недавно прошедшие репрессии в этих местах против чилийцев, работавших на шахтах, стали предлогом для начала военных действий. Период с 1879 по 1883 г. получил название "тихоокеанской войны". Чили разгромила войска Боливии и Перу и аннексировала эти области. Война неожиданно вызвала серьезный резонанс в Европе и Америке. Европейские сверхдержавы, ведущие борьбу за передел мира, были встревожены появлением угрозы своим интересам в Латинской Америке. При посредничестве Германии Чили закрепилась на новых землях (по настоящее время Боливия не признает захвата земель и требует их возврата). Война только ухудшила финансовое положение страны. В ходе короткой гражданской войны президент Балмаседа (1886 - 1891 гг.), стремившийся укрепить роль государства в экономике, был свергнут. Чилийские олигархи приняли решение о ликвидации президентской республики и создании республики парламентского типа. Отныне никакая централизованная власть не должна была вмешиваться в дела крупного капитала. Правительство было подотчетно парламенту, где вскоре возникшие фракции стали прообразами новых политических партий.

В 1888 г. либералы сформировали Радикальную партию, выражавшую интересы среднего класса. В 1887 г. была сформирована Демократическая партия, выступавшая от имени ремесленников и части рабочих. Распространение марксистской идеологии вызвало создание сначала Социалистической, а после ее распада, и новой Рабочей Социалистической партии, ставшей в 1922 г. Коммунистической партией Чили. Рост радикальных настроений среди чилийских рабочих и ремесленников объяснялся все ухудшающейся экономической обстановкой в Чили. Традиционные Консервативная и Либеральная партии, представляли интересы верхушки экономической элиты страны, не заинтересованной в проведении реформ. Между тем кредитов, поступавших из Великобритании и, после 1916 г., из США, стало не хватать даже на оплату государственных расходов. Дефицит бюджета привел к 10% годовой инфляции и обесцениванию национальной валюты. Аграрное производство застыло на месте и земледельцы были не в состоянии увеличить производство зерна и мяса. Промышленное развитие стало отставать из-за нехватки инвестиций. Всемирная депрессия 1930-х гг. привела к сокращению внешнеторговых операций, дальнейшему росту дефицита бюджета и породила правительственный кризис.

С июня по сентябрь 1932 г. у власти находилась Социалистическая партия, провозгласившая Чили социалистической республикой. К концу 1932 г. была восстановлена конституционная законность в стране, новый президент А. А. Пальма ослабил социальную напряженность в стране, в небольших объемах восстановил национальную промышленность.

В 1942 г. Чили объявила войну Германии, Италии и Японии. Вторая Мировая и Корейская войны вызвали экономический подъем страны, так как во всем мире резко увеличился спрос на медную руду. С началом холодной войны Чили пошло на сближение с Соединенными Штатами. Инвестиции американцев в национальную экономику возросли с 414 млн. дол. в 1945 г. до 540 млн. дол. в 1950 г. В 1952 г. США предоставили кредит на сумму в 312 млн. дол. В период с 1940 по 1952 г. население страны увеличилось с 5 млн. чел. до 6,35 млн. чел., вырос процент городского населения. В 1949 г. право голоса было предоставлено женщинам.

В конце 1950-х - начале 1960-х гг. была предпринята попытка реформирования экономики, роль государства была уменьшена. С 1964 г. христианские демократы нанесли поражение марксистам на президентских выборах. В 1967 г. была проведена аграрная реформа. К 1970 г. было конфисковано около 5 млн. акров земли. На выборах 1970 г. к власти пришел социалист Сальвадор Альенде. В своей программе он обещал продолжение и усиление аграрной реформы, национализацию медных рудников, принадлежащих американским компаниям. Несбалансированная экономическая политика, бойкот со стороны иностранных инвесторов, нехватка ресурсов для одновременного проведения аграрной реформ и подъема отраслей тяжелой индустрии вызвала серьезный экономический кризис. Правые партии, представители крупного бизнеса и даже центристы стали поддерживать антиправительственные настроения в вооруженных силах.

11.09.1973 г. был совершен военный переворот. С. Альенде был убит. Власть перешла к военной хунте, состоящей их трех генералов и адмирала, ее возглавил генерал Аугусто Пиночет Угарте. Политические партии были распущены, коммунисты и социалисты были объявлены вне закона. По новой конституции 1980 г. правление А. Пиночета было продлено еще на 8 лет. В 1975 г. хунта пригласила в страну для проведения экономических реформ ученых-экономистов из Чикаго. Была проведена полная структурная перестройка всего национального хозяйства. За период правления А. Пиночета Чили заняли первое место в Латинской Америке по темпам роста ВВП, был сокращен социальный разрыв в обществе, повышен образовательный уровень, диверсифицированная экономика. В тоже время в ходе репрессий было убито около 3 100 человек, созданы концлагеря.

После превращения страны с латиноамериканского "тигра" необходимость в военной диктатуре отпала. При посредничестве церкви и при нажиме США, в стране были проведены свободные парламентские и президентские выборы. А. Пиночет добровольно сложил с себя полномочия президента и сохранил за собой пост пожизненного сенатора и главнокомандующего. Новым президентом Чили стал кандидат Христианских демократов. В 1998 г., во время посещения Великобритании, генерал А. Пиночет был арестован по настоянию испанского суда (во время репрессий в Чили пострадало несколько подданных Испании).